Génie logiciel : la beauté de l'utilité

Je suis consultant pour un client à BAFOUSSAM, au Cameroun. (C'est une ville très  appréciée.) C'était au mois de décembre 2022, j'ai visité le musée de la chefferie. En parcourant le musée, j'ai été frappé par le soin apporté par ces peuples anciens qui ont créé des flèches, des crochets, des haches, des pots, des paniers et tous les autres artefacts de la vie quotidienne. Ces objets ont dû prendre des heures, des jours et parfois des semaines à créer; et pourtant les peuples de cette époque ont déterminé que le temps passé en valait la peine.

J'ai examiné une flèche pendant plusieurs minutes. La flèche était complètement utilitaire. Il n'y avait ni décorations ni ornements. Et pourtant, c'était une chose d'une grande beauté et d'un grand savoir-faire. Le manche n'était qu'un bâton, mais il a été clairement sélectionné avec beaucoup de soin pour sa rectitude et sa régularité. La pointe de la flèche était en quartz taillé grossièrement, et pourtant sa forme était parfaitement adaptée à la tige et à l'accord en boyau qui la fixait solidement à la tige. Les saisines étaient serrées, régulières et précises. L'objet pris dans son ensemble m'a profondément marqué. Quelqu'un s'est donné beaucoup de mal pour le construire. Quelqu'un s'en souciait.

Plus impressionnant encore était un ancien élément à tisser. Cet appareil a été fabriqué à partir de branches d'arbres. Comme la flèche, il était sans ornement et taillé grossièrement. Et pourtant, il a été si merveilleusement conçu et soigneusement pensé. Il ne me fallut que quelques minutes pour comprendre comment cela fonctionnait. Des cordes de chaîne lestées à l'arbre astucieux qui séparait alternativement les cordes de chaîne afin que le tisserand puisse faire glisser la navette de trame entre elles. L'appareil était un chef-d'œuvre de l'artisanat et de l'ingénierie utilitaires anciens.

J'ai également été frappé par le soin qu'il faudrait pour utiliser l'élément à tisser. Le simple fait de mettre en place les cordes de chaîne aurait pris plusieurs heures, voire plusieurs jours. Toutes les autres cordes de chaîne devaient être reliées à l'arbre de chaîne par une corde lâche de précisément la bonne longueur, de sorte que lorsque le tisserand tirait sur l'arbre, ces cordes de chaîne seraient éloignées des cordes de chaîne restantes. Cela devait être fait avec soin pour éviter les enchevêtrements dans la chaîne.

La morale que j'ai retenue de cette expérience était : l'utilitarisme n'équivaut pas à de la négligence ! Une autre façon de dire cela est que vous n'avez pas besoin d'orner et de décorer quelque chose pour qu'il présente un grand savoir-faire. L'artisanat n'est pas tant une question de beauté extérieure qu'une question de beauté intérieure. La beauté de l'utilité. 

En étudiant cet ancien appareil, j'ai été frappé par le fait que s'ils pouvaient prendre autant de soin dans la construction et l'utilisation de leurs appareils utilitaires, nous, les ingénieurs en logiciel, le pouvons aussi. En tant que consultant en logiciel, je suis exposé à une grande quantité de code. Je suis souvent consterné par la pure négligence avec laquelle une grande partie de ce code est construit. Tout se passe comme si les auteurs, pressés d'atteindre le succès utilitaire, abandonnaient le soin. Ce que la flèche, le métier à tisser et tant d'autres artefacts du musée représentaient pour moi, c'est que le succès utilitaire est le résultat de soins !

Si nous sommes des professionnels du logiciel, nous nous soucions de notre métier et de notre savoir-faire. Nous ne jetons pas un tas de code ensemble et ne le forçons pas jusqu'à ce qu'il fonctionne. Nous veillons plutôt à ce que le code soit bien conçu, bien écrit, bien testé et bien documenté.

Je porte un bracelet vert qui dit TEST FIRST comme symbole de cette attitude professionnelle prudente. Il représente une promesse que je me suis faite à moi-même et à ma profession, que je ne serai pas négligent avec mon code.